Le 2 mars 1791, Claude Chappe (1763-1805) réussit le premier essai public de communication à distance entre deux communes éloignées de 14 km : il vient d’inventer le télégraphe optique. Des signaux codés sont observés à la longue-vue par des guetteurs situés en des lieux stratégiques et répétés pour transmission au sémaphore suivant. Lakanal et le Comité d’instruction publique lui permettent d’obtenir des crédits de la Convention en avril 1792. La première « grande » ligne opérationnelle, longue de 230 km, est inaugurée en 1794 entre Lille et Paris. Transmise par télégraphe le 30 août 1794, la nouvelle de la victoire des armées révolutionnaires sur les Autrichiens à Condé-sur-l’Escaut parvient aux Parisiens seulement une heure après l’événement et fait sensation. L’importance militaire de ce nouveau réseau de télécommunications est démontrée. Malgré ses inconvénients (transmissions limitées de nuit ou par mauvais temps), le réseau Chappe, riche de ses 1 853 km en 1805, atteint 5 000 km et relie une trentaine de villes de France en 1845.