La variole est une maladie infectieuse qui se manifeste par des pustules. Les épidémies sont redoutables : la descendance de Louis XIV est décimée par une épidémie de variole en 1712. Plusieurs médecins pratiquent la « variolisation », injectant l’infection pour tenter de protéger les proches des malades, mais la méthode est très risquée. Dès 1769, plusieurs cas de « vaccinations réussies » sont constatés à la campagne, par l’inoculation à des sujets sains du pus provenant d’une maladie apparentée à la variole, mais bénigne : la « vaccine » des vaches. Edward Jenner, médecin et scientifique anglais, étudie ces exemples et commence à tester le protocole en 1796. L’inoculation provoque souvent de la fièvre et un malaise de quelques jours, mais sans gravité. Jenner montre que le sujet est ensuite définitivement immunisé. C’est un progrès considérable à une époque où 60 % de la population contractait la variole, le tiers en mourant, les autres restant défigurés. Très vite, le vaccin se répand dans tous les pays d’Europe.

En savoir plus :
> Edward Jenner, Recherches sur les causes et les effets de la « variolae vaccinae »