Publié en 1707 chez l’éditeur Ribou, ce roman d’Alain-René Lesage s’inspire d’un texte de Luis Velez de Guevara, El Diablo cojuelo, écrit en 1641. Mais le récit espagnol n’est qu’une trame assez lâche sur laquelle Lesage tisse sa propre narration : « j'ai fait un ouvrage nouveau sur le même plan » (préface de 1726).
À Madrid, l’étudiant don Cléofas Léandro Perez Zambullo délivre Asmodée, le diable de l’amour (devenu boiteux suite à un combat avec le démon du profit). Asmodée amène alors Cléofas sur la plus haute tour de la ville, et soulève le toit des maisons, ce qui fait du jeune homme un voyeur témoin de la vie intime des habitants. Et le spectacle est édifiant : vieux avares, médecins incapables, poètes prétentieux, nobles endettés, coquettes décrépites, plagiaires sans scrupules, entremetteurs dépravés… Avec deux longs récits enchâssés, relatant au contraire la force de l’amour et de l’amitié. À la fin du roman, don Cléofas fait un beau mariage et Asmodée disparaît.