Femme de Necker, ministre des Finances en 1776, Suzanne Necker anime un salon où littérature et politique sont à l’honneur. Il est fréquenté par les plus grands esprits du moment : Marmontel, Buffon, Grimm, l’abbé Raynal, Bernardin de Saint-Pierre, Diderot, d’Alembert. En dépit des idées rétrogrades de son mari sur la condition féminine, elle se rend célèbre en créant un hôpital dédié aux enfants malades, en 1778, et en publiant un Mémoire sur l’établissement des hospices (1786) et des Réflexions sur le divorce (1794). Fille de pasteur, Mme Necker est à l’avant-garde d’une société plus égalitaire. C’est dans ce contexte que sa fille, Germaine, bénéficiant d’une éducation hors du commun, deviendra Mme de Staël. La femme au XVIII^e est traditionnellement cantonnée à la sphère privée. Elle doit se contenter d’une activité domestique et d’être « l’âme du foyer », dont l’homme a la responsabilité juridique. Dans ses Mémoires, Mme Roland, autre salonnière d’importance, déplore cette réalité.