Le peuple souverain légifère, mais délègue l’exécutif à un gouvernement, et seul un gouvernement républicain assure la souveraineté à la volonté générale. Pour Rousseau, la liberté individuelle, réclamée par Montesquieu ou Voltaire, ne peut être que la conséquence de la souveraineté de la nation et de l’égalité politique. Il décrète le droit à l’insurrection si le contrat social est violé. Le Contrat social aura une grande influence sur les hommes de la Révolution.