Émile a sensibilisé les familles à l'importance de l'éducation et à la spécificité de l'enfant, tandis que Le Contrat social a été le livre de chevet des Jacobins qui ont voulu en appliquer les principes à la jeune République française. Pourtant, au moment de leur publication, ces livres font scandale. Lorsque le Contrat social et l'Émile sont condamnés, Rousseau se sent incompris et éprouve le besoin de se justifier. Il se lance dans l'écriture de quatre lettres à Malesherbes, alors directeur de la censure royale qui lui apporte son soutien. Ce premier essai autobiographique se concrétisera ultérieurement dans Les Confessions et dans Les Dialogues ou Rousseau juge Jean-Jacques.