À la suite des Lettres persanes de Montesquieu (1721), toute une littérature met en scène le harem et le fantasme de polygamie, celui d'un homme disposant d'un grand nombre de femmes totalement soumises à lui. Les écrivains vont jouer de ce fantasme en le projetant vers l'extérieur, sur des Orientaux brutaux et sensuels qui vont abuser de cette possibilité. L’Orient offre ainsi aux Occidentaux une mise à distance pour dire leur propre désir. Les représentations complaisantes de ces harems que développent l'art et la littérature font partie intégrante de l'imaginaire occidental.