La densité de Paris au XVIII^e siècle est remarquable : environ 700 000 âmes, avec une population en transit évaluée à 100 000 personnes. Les rues sont étroites, les maisons entassées, et même construites sur des ponts avec, le plus souvent, une boutique au rez-de-chaussée. Sont concernés les ponts qui relient l’île de la Cité : le pont Saint-Michel pour la rive gauche, les ponts Notre-Dame et au Change pour la rive droite. « La rivière de la Seine reste cachée au milieu de la ville par les vilaines et étroites maisons qu’on a bâties sur des arches. Il ferait bien de rendre à la ville, et son coup d’œil et son courant d’air, principe de salubrité. » (Extrait de Le Tableau de Paris, Louis-Sébastien Mercier, "Ponts", chap. CCCXXXVI, t. IV) Ces maisons seront progressivement détruites à partir de 1786.