Les deux premiers tomes sont publiés pour la première fois en 1781 à Neuchâtel. Une seconde édition, « corrigée et augmentée », en quatre volumes, est publiée l’année suivante à Amsterdam. Dans la préface, l’édition princeps est discréditée, vu l’ampleur des corrections apportées à la seconde. De plus, 29 articles en sont soustraits, Mercier souhaitant les réécrire. Dans les deux cas, Mercier fait imprimer son ouvrage hors de France pour éviter la censure, comme il était d’usage au XVIII^e siècle. Les principaux centres de publication étaient Amsterdam, Londres, Bâle, Genève, Francfort.