« Cet ouvrage, ou plutôt ce recueil, que le public trouvera peut-être encore trop volumineux, ne contient pourtant que le plus petit nombre des lettres qui composaient la totalité de la correspondance dont il est extrait. Chargé de la mettre en ordre par les personnes à qui elle était parvenue, et que je savais dans l’intention de la publier, je n’ai demandé, pour prix de mes soins, que la permission d’élaguer tout ce qui me paraîtrait inutile ; et j’ai tâché de ne conserver en effet que les lettres qui m’ont paru nécessaires, soit à l’intelligence des événements, soit au développement des caractères. » Le procédé des lettres ou manuscrits retrouvés est un artifice littéraire qui connaît un grand succès au XVIII^e siècle (entre autres, Manon Lescaut de l’abbé Prévost, ou La Vie Marianne de Marivaux). Choderlos de Laclos revendique une filiation avec La Nouvelle Héloïse en inscrivant en couverture le projet même de J.-J. Rousseau : « J’ai vu les mœurs de mon temps, et j’ai publié ces lettres. »