Ce roman se présente sous la forme de mémoires rédigés à l’intention d’une amie, par la comtesse de… (Marianne). La narratrice joint à l’histoire de ses aventures, souvent galantes, des réflexions sur le sens de la vie. Des brigands attaquent un carrosse. Tous les occupants meurent, sauf Marianne, âgée de deux ans. Elle est recueillie par un curé, puis est placée en apprentissage à Paris chez une lingère, Mme Dutour. Dès leur première rencontre, le jeune Valville tombe amoureux de Marianne, mais mille péripéties s’opposent à leur mariage. Il la délaisse pour une autre. Marianne décide alors de refuser tout nouveau parti et de se retirer dans un couvent. Une religieuse, devenue son amie, lui raconte à son tour sa vie pour la dissuader d’entrer dans les ordres.