Robinson Crusoé est un intrépide voyageur et un homme d’affaires. Après avoir quitté York, sa ville natale, il s’installe au Brésil où il devient planteur, puis repart chercher des esclaves en Nouvelle-Guinée, mais il fait naufrage sur une île déserte des Caraïbes où il vivra 28 ans. Découvert par un navire anglais, il repart avec eux et voyagera encore au Portugal, en Espagne, en France, en Chine… Daniel Defoe imagine tant de rebondissements dans sa robinsonnade, qu’il fait dire à son héros, à la fin de l’ouvrage : « C’est par-là que je finis les deux premières parties de l'histoire d'une vie si pleine de révolutions, qu'on pourrait l'appeler une marqueterie de la Providence. On y voit une si grande variété d'aventures, que je doute fort qu'aucune autre histoire véritable en puisse fournir une pareille. Elle commence par des extravagances qui ne préparent le lecteur à rien d'heureux, et elle finit par un bonheur qu'aucun événement qu'on y trouve ne saurait promettre. »