De son vrai nom Daniel Foe, le jeune homme se passionne pour l’histoire et la politique. Ses talents de plume lui valent d’abord d’être un auteur de pamphlets reconnu, en prise directe avec les évolutions de son époque en Angleterre. Après avoir animé toutes sortes de complots contre le roi catholique Jacques II, par sa verve et ses qualités d’espion, il s’attaque à une critique de l’Église anglicane. Emprisonné en 1704, il crée, du fond de sa cellule, un journal politique The Review, qui connaît un bon succès. Pourtant ses combats sont vains. À partir de 1717, désabusé par la politique, il se consacre à la littérature. Déjà auteur de quelques romans, Defoe est profondément marqué par le récit, paru en 1713, de l’Écossais Alexandre Selkirk, devenu marin pour fuir son microcosme et laissé seul dans une île pendant plus de quatre ans. Il s’identifie à ce personnage, comme lui fougueux dans sa jeunesse, pour concevoir son épopée romanesque, mystique et philosophique, qui donne lieu à un véritable genre littéraire : la robinsonnade. L’ouvrage connaît un immense succès, déjà traduit en plusieurs langues lorsque Defoe meurt en 1731.