Avant d’être écrivain, Bernardin de Saint-Pierre est un enfant qui lit et relit Robinson Crusoé et rêve de voyages, puis un ingénieur diplômé de l’école des Ponts-et-Chaussé, un connaisseur en zoologie et botanique (il sera nommé intendant du Jardin des Plantes en 1791) et, enfin, un disciple de Rousseau. Ces différentes facettes convergent dans Paul et Virginie qui est d’abord un appendice à la réédition en 1787 de ses Études de la Nature. Le roman est publié en édition séparée dès l’année suivante. Il allie lyrisme et description précise de la faune et de la flore de l’île de France, actuelle île Maurice, où Bernardin de Saint-Pierre a vécu.