Maupertuis raconte comment La Bruyère, fréquentant la boutique du libraire Michallet, tire de sa poche un manuscrit : « Voulez-vous imprimer ceci (c'était Les Caractères) ? Je ne sais si vous y trouverez votre compte ; mais, en cas de succès, le produit sera la dot de ma petite amie », la fille de Michallet en l’occurrence. Enhardi par le succès (deux rééditions au cours de la seule année 1688), La Bruyère ne cesse d’enrichir sa part d’observations jusqu’à une 8^e édition en 1694, incluant son Discours de réception à l'Académie française et sa Préface, outre 47 additions et une dizaine de portraits supplémentaires. En 1696, une 9^e édition posthume est enfin publiée, entièrement « revue et corrigée » par l'auteur.