Juge souvent sévère des conditions et des institutions sociales, La Bruyère (1645-1696) se veut philosophe : « Le philosophe consume sa vie à observer les hommes, et il use ses esprits à en démêler les vices et le ridicule. » Il cherche dans des phrases vives, nettes, courtes ou bien coupées, la forme la plus exacte pour traduire ses réflexions ou montrer ses contemporains : « on pense les choses d'une manière différente, et on les explique par un tour aussi tout différent, par une sentence, par un raisonnement, par une métaphore ou quelque autre figure, par un parallèle, par une simple comparaison, par un fait tout entier, par un seul trait, par une description, par une peinture : de là, procède la longueur ou la brièveté de mes réflexions. » Après avoir été mis en échec par les Modernes à l’Académie française en 1691, il y triomphe en 1693.