Chateaubriand embarque le 8 avril 1791 à bord du Saint-Pierre, amarré au port de Saint-Malo. Il débarque le 10 juillet à Baltimore et suit l’Hudson jusqu’aux chutes du Niagara, descend l’Ohio jusqu’au Mississipi, passe par la Floride avant de remonter à Philadelphie. Il repart en direction de la France à la fin du mois de novembre 1791 et arrivera à Paris début janvier 1792. Cependant, l’itinéraire de Chateaubriand prête à caution. Il ne serait pas descendu au-delà du Tennessee, où il placera le village missionnaire du père Aubry, chez qui Chactas et Atala trouvent refuge.
Excepté le prologue, la Louisiane d’Atala est davantage une Louisiane poétique, nourrie d’impressions de voyage et de lectures, qu’une Louisiane réelle, décrite par un explorateur scrupuleux.