Bonaparte s’empare de Milan, alors sous domination autrichienne, le 15 mai 1796 et en fait la capitale de la République Cisalpine. Il est accueilli comme un libérateur. Une fois empereur, il contribue à sa rénovation architecturale en impulsant la création d’un nouveau quartier, le Forum Bonaparte, à la place des fortifications entourant le château Sforza. Une grande artère est percée, un parc aménagé, une arène édifiée pour accueillir les parades militaires, et un arc de triomphe érigé à partir de 1807.
La scène inaugurale de La Chartreuse de Parme, le troisième roman de Stendhal, est l’entrée de Bonaparte à Milan.