En 1827 est construite la première ligne de chemin de fer en France. Elle relie Saint-Étienne à Andrézieux et parcourt 21 km. Son objectif est économique : la ligne permet l’acheminement du charbon des mines de Saint-Étienne, ville industrielle, au port d’Andrézieux sur la Loire. Les wagons sont tirés par des chevaux, qui sont ensuite remplacés par des locomotives à vapeur quelques années après. En 1833, avec le plan Legrand, un projet national de chemin de fer est développé. Il prévoit la construction de lignes de chemin de fer en étoile à partir de Paris.
Quoique Stendhal soit hostile au développement du chemin de fer, de par son coût, lors de son arrivée à Vienne par une route encombrée de charrettes transportant les produits provençaux (savons, huiles, fruits sec) à Paris, il reconnaît son utilité.
« Considérez que la navigation du Rhône n’est presque pas employée ; ce fleuve est trop rapide pour le remonter. C’est donc sur ce point de la France qu’il faudrait commencer les chemins de fer.
À vrai dire, c’est le seul chemin de fer que je trouve raisonnable […] Il faudrait un milliard pour faire la grande croix, c’est-à-dire le chemin de fer de Marseille au Havre par Lyon et Paris, celui de Strasbourg à Nantes, et 3° celui de Paris en Belgique, avec embranchement sur Calais. Mais personne jusqu’ici n’a étudié la question financière. Sera-ce le bon sens qui décidera des chemins de fer ? En vérité, je n’en crois rien. La mode, aidée par de jolis cadeaux, nous donnera ces nouveaux chemins. Il est si commode de créer des actions sur lesquelles on gagne dix pour cent ! qu’importe ce que devient l’entreprise ? Le fondateur, homme de hardiesse, a réalisé son bénéfice. On vient en cinq heures et demie du Havre à Rouen par les bateaux à vapeur : à quoi bon un chemin de fer ? » (Mémoires d’un touriste, 9 juin 1837, Stendhal)