Le titre du Rouge et le Noir a donné lieu à de nombreuses interprétations, Stendhal n’ayant jamais explicité son choix. L’explication la plus répandue est d’associer les deux couleurs à des états : le rouge pour l’uniforme des hussards ou les talons des chaussures portées par la noblesse sous Louis XIV, le noir pour la soutane du prêtre ou l’habit bourgeois. Cette dualité reflète le personnage de Julien, aspirant à une carrière militaire brillante sur le modèle de Napoléon, mais choisissant la carrière ecclésiastique, plus prometteuse sous la Restauration. Mathilde dira à propos de Julien : « Ils en ont peur sous son habit noir. Que serait-ce avec des épaulettes ? » Le titre pourrait également faire allusion au jeu : celui de la roulette qui existait déjà au XIX^e siècle ou le jeu de cartes « la rouge et noire » que Stendhal cite dans son journal (5 mai 1804). Le lecteur peut s’amuser à pister dans le roman les deux couleurs pour se forger une interprétation personnelle du titre.