Fabrice del Dongo est le cadet d’une noble famille milanaise. Il reçoit une éducation peu soignée, passant l’essentiel de son temps à courir les bois. L’abbé Blanès lui enseigne bien quelques rudiments de latin et d’astronomie. Renié par son père suite à sa fugue pour rejoindre les armées napoléoniennes, Fabrice doit son salut et sa carrière ecclésiastique à sa tante, la Sanseverina. Doté d’un fort sens de l’honneur et d’une grande naïveté, il s’attire des ennuis plus d’une fois et doit fuir sans cesse. Mais Fabrice a l’art de se trouver bien partout où il se trouve. Un certain hédonisme guide sa conduite jusqu’à sa rencontre avec Clélia Conti. Cet amour empêché (elle est promise à un autre, il a déjà endossé l’habit ecclésiastique) modifie profondément son caractère. Consumé intérieurement, il offre un visage grave, digne de pitié, et un corps amaigri. Non sans ironie, Stendhal en fait un prêcheur, à l’allure caricaturale : « Il se détermina à prêcher, et son succès, préparé par sa maigreur et son habit râpé, fut sans exemple. » Toute la bonne société de Parme accourt à ses sermons : « Son succès dans la seconde partie du discours fut tellement fou et mondain, les élans de contrition chrétienne furent tellement remplacés par des cris d’admiration tout à fait profanes, qu’il crut devoir adresser, en quittant la chaire, une sorte de réprimande aux auditeurs. Sur quoi tous sortirent à la fois avec un mouvement qui avait quelque chose de singulier et de compassé ; et, en arrivant à la rue, tous se mettaient à applaudir avec fureur et à crier : E viva del Dongo ! » La satire est ici renforcée par le fait que Fabrice prêche non pour le salut des âmes, mais pour sa propre passion, pour amener Clélia à venir l’écouter et la revoir. À la mort de cette dernière, il se retire dans la chartreuse de Parme où il décède peu de temps après.