Gina del Dongo, surnommée la Sanseverina, est la sœur du père de Fabrice, qui lui tient rigueur de son premier mariage avec le comte Pietranera, fervent admirateur de Napoléon. D’une beauté stupéfiante et d’un esprit alerte et gai, elle est la reine des salons mondains, aussi bien à Milan qu’à Parme. Les hommes de pouvoir sont littéralement à ses genoux comme le comte Mosca, premier ministre de Parme prêt à quitter ses fonctions pour la suivre, ou les princes Ranuce-Ernest de Parme, père et fils. Audacieuse, elle tire les ficelles de toutes les intrigues et joue habilement du scandale. Mais son amour pour son neveu Fabrice la perdra.