De la fin de l'année 1803 au printemps 1804, Madame de Staël voyage plusieurs mois en Allemagne, où elle est reçue dans les cours princières comme un chef d'État. Elle y apprend l'allemand, rencontre Schiller, Goethe, et tout ce que le pays compte alors d'artistes. Dans son essai De l'Allemagne, elle révèle la culture et la littérature allemande aux Français, et insiste sur leur « esthétique » nouvelle.. L’ouvrage, imprimé en 1810, est saisi sur ordre de Napoléon. En visitant l'Europe en intellectuelle, Madame de Staël s’oppose aux visées de l’Empereur qui prévoyait de réorganiser l’Europe à sa botte.
Durant l’année 1806, la Grande Armée envahit l’Allemagne alors que s’organise la quatrième coalition, rassemblant l’Angleterre, la Russie et la Prusse. Au début du mois d’octobre, les hostilités sont engagées avec l’armée prussienne. Napoléon, qui souhaite une bataille décisive, marche sur Berlin sachant que le roi de Prusse cherchera à lui barrer la route. Après les victoires écrasantes d’Iéna et d’Auerstedt, le 14 octobre 1806, l’armée prussienne est en déroute, et Napoléon entre officiellement dans Berlin par la Porte de Brandebourg, le 27 octobre 1806.