Roman cosmopolite et féministe avant l’heure, mais aussi guide de voyage, Corinne ou l’Italie met en scène une femme artiste tentant d’obtenir la maîtrise de son destin. Ce roman en grande partie autobiographique permet en outre à Germaine de Staël de mettre en scène ses idées sur l’esthétique, sur la musique, l’architecture, les arts plastiques et la poésie, en confrontant le caractère propre à chaque nation. Corinne, femme sensible, incarnation parfaite du « génie » italien, s’oppose à Oswald, représentant du caractère britannique, tiraillé entre le « spleen » des artistes et le conformisme social. Personnages secondaires, le comte d’Erfeuil incarne quant à lui la fatuité de l’esprit de cour français, et le prince Castel-Forte le caractère franc mais superficiel des aristocrates italiens. Ce roman sentimental met aussi en scène un triangle amoureux complexe entre Corinne, sa demi-sœur Lucile et leur soupirant lord Oswald.