Éveline Rzewuski, d'origine polonaise, a épousé un riche propriétaire de vingt ans son aîné, le comte Wenceslas Hanska. Ils vivent en Ukraine, dans un château où elle trompe son ennui en lisant des romans français, dont Le dernier des Chouans, la Physiologie du mariage et les Scènes de la vie privée de Balzac. En 1832, elle envoie une lettre anonyme à Balzac, signée l'étrangère, pour établir un premier contact avec ce romancier qu'elle admire tant et dont les personnages féminins lui semblent si justement peints. En 1833, Balzac la rencontre à Neuchâtel avec son mari. Pendant dix-sept ans, Balzac et Mme Hanska se retrouvent lors de voyages, en Suisse, en Russie, à Dresde, ou encore à Rome où Balzac n'était jamais allé. Après de nombreuses complications, notamment financières, ils s'épousent en mars 1850. Balzac meurt dans la nuit du 17 au 18 août de la même année dans leur maison parisienne, rue Fortunée.