En 1796, Charles Nodier crée avec des amis la Société des Philadelphes, une société secrète mêlant contestation politique et littérature. Elle est dissoute suite à une échauffourée avec les forces municipales en 1799. En 1815, la Restauration à peine installée, Charles Nodier prend comme prétexte l'histoire de cette société pour publier un récit anti-bonapartiste.
« Nodier qualifie d'historique cet essai, et, par certains côtés, il est exact de dire qu'il touche à l'histoire. Toutefois, ainsi que l'écrivait Mérimée, "Nodier s'était accoutumé, dans la solitude, à vivre parmi les créations de sa fantaisie comme au milieu des réalités".
L'Histoire des Sociétés secrètes de l'Armée porte très marquée cette empreinte : "C'est un amalgame de beaucoup de fictions et d'un peu de vérité." » (Préface de Paul Gaulot, 1897)