Toussaint Louverture (1743-1803) incarne la révolte contre l'esclavage et l'indépendance haïtienne. Lamartine, qui a lutté en faveur de l'abolition de l'esclavage, le choisit à dessein pour sa première œuvre dramatique. La pièce est montée au Théâtre de la Porte Saint-Martin en avril 1850, avec Frédérick Lemaître, un des acteurs les plus populaires du temps, dans le rôle principal. C'est un échec, le public est déconcerté et les critiques jugent la pièce de piètre qualité. Lamartine n'écrira plus pour le théâtre par la suite. En revanche, Toussaint Louverture fera carrière, entre autres avec la pièce Monsieur Toussaint d'Edouard Glissant (1991).