Alfred de Musset naît à Paris en 1810 dans une famille bourgeoise et cultivée. Dès l'adolescence, il fréquente les salons de Victor Hugo et Charles Nodier, fiefs des romantiques :
« Je vous ai vu bambin, boudeur et paresseux ;
Vous aimiez Lord Byron, les grands vers et la danse. » (Musset, « Sonnet à Mme M. N »)
Il abandonne ses études de droit et de médecine, préférant mener une vie de dandy, fréquentant les maisons closes et abusant de l'alcool. À la mort de son père, il est contraint de travailler et décide de vivre de sa plume. Il a vingt-deux ans. C'est par l'entremise du rédacteur en chef de la Revue des Deux Mondes qu'il rencontre George Sand en 1833. Leur liaison orageuse, dont nombre d'épisodes sont rendus publics, se termine deux ans plus tard.
Musset a écrit la majorité de son œuvre avant ses trente ans, des pièces de théâtre faites pour être lues et non jouées (On ne badine pas avec l'amour, Lorenzaccio, Fantasio, Un caprice…), un roman semi-autobiographique (La Confession d'un enfant du siècle), des poésies (les Contes d'Espagne et d'Italie, Les Nuits). Si ses contemporains ont souvent cantonné Musset au rôle de dandy sans reconnaître la valeur de ses écrits, le XX^e siècle a réhabilité son œuvre, et plus particulièrement son théâtre.
Musset a fréquenté les « Vendredis du Louvre » du comte de Nieuwerkerke, directeur général des Musées nationaux de 1849 à 1863. Le peintre Eugène Giraud caricaturait les invités, qui étaient uniquement des hommes — artistes, hommes de lettres, fonctionnaires et diplomates.