Officier dans la Royale, Louis-Antoine de Bougainville (1729-1811) grandit dans un milieu passionné par la géographie et par les sciences. En 1766, Louis XV lui confie une expédition vers le continent austral. Sa première étape sera les îles Malouines, à égale distance du détroit de Magellan et du cap Horn, permettant de contrôler l’accès aux mers du Sud. L’autorisation qu’il reçut de créer un établissement dans ces îles eut des conséquences diplomatiques désastreuses, Anglais et Espagnols revendiquant leurs droits sur ce point stratégique. Pourtant, Bougainville, le premier Français à faire le tour du monde, conduisait d’abord une mission scientifique d’exploration avec pour but la découverte de territoires inconnus, et la progression des connaissances botaniques et des populations locales.