Les Iroquois, qui se répartissaient en cinq nations, habitaient les vallées du Saint-Laurent et de la Susquehanna, ainsi que les rives des lacs Érié, Ontario et Huron. L'arrivée des Européens au XVII^e siècle les mit en compétition notamment avec les Hurons, que soutenaient les Français, pour le commerce des fourrures. On lit dans l'Encyclopédie : "Ils ne reconnaissent ni roi, ni chef. Toutes leurs affaires générales se traitent dans des assemblées d'anciens et de jeunes gens [...]. Chaque famille a son chef. Ils se peignent le visage de blanc, de noir, de jaune, de bleu et surtout de rouge".