Lorsque Bougainville quitte Brest avec La Boudeuse et L’Étoile pour son premier voyage autour du monde, il traverse l’Atlantique en direction du sud, fait escale au Brésil et emprunte le détroit de Magellan. Une plante récoltée pour la première fois en 1767 par le botaniste Philibert Commerson (1727-1773) lors de l’escale au Brésil sera baptisée « bougainvillée » en l’honneur du responsable de l’expédition et essaimera dans d’autres lieux au fil du parcours. Mais, pour Bougainville, ce sont les hommes qui retiennent l’attention. Des Patagons, il notera l’esprit d’accueil : « À peine avions-nous mis pied à terre, que nous vîmes venir à nous six Américains à cheval et au grand galop. Ils descendirent de cheval à cinquante pas, et sur-le-champ accoururent au-devant de nous en criant chaoua. En nous joignant ils tendaient les mains et les appuyaient contre les nôtres. Ils nous serraient ensuite entre leurs bras, répétant à tue-tête chaoua, chaoua que nous répétions comme eux. Ces bonnes gens parurent très joyeux de notre arrivée. »