À la fin du XIX^e siècle, la lecture se démocratise grâce à des éditions populaires à moindre coût. Sur le modèle du roman-feuilleton publié dans les journaux, le roman est publié en plusieurs livraisons, souvent illustrées. À travers la grande diversité des personnages et des thèmes abordés dans l'œuvre, Victor Hugo poursuit un unique dessein : « [...] tant que les trois problèmes du siècle, la dégradation de l'homme par le prolétariat, la déchéance de la femme par la faim, l'atrophie de l'enfant par la nuit, ne seront pas résolus [...] des livres de la nature de celui-ci pourront ne pas être inutiles. »