Victor Hugo commence la rédaction de ce roman le 16 décembre 1872 et la termine le 9 juin 1873, à Hauteville House. Guerre extérieure, guerre civile : la situation politique sur laquelle ouvre le roman présente plus d'une similitude avec celle qu'il vient de connaître. Dans ce feuillet extrêmement travaillé où la partie droite, réservée aux additions et corrections est entièrement envahie par l'écriture, Victor Hugo se livre à une étude philologique sur le nom « Tourgue », « abréviation paysanne (qui) signifie la Tour-Gauvain [...] On avait construit cette citadelle sur un de ces gros blocs de schiste qui abondent entre Mayenne et Dinan ».