Dès l'abandon d'Histoire d'un crime, Victor Hugo entreprend Napoléon le Petit, un virulent pamphlet écrit en un mois, qui tire son titre de l'apostrophe lancée par Victor Hugo le 17 juillet 1851, lors de son discours sur la révision de la Constitution : « Après Napoléon-le-Grand, je ne veux pas de Napoléon-le-Petit ». Le livre fut publié le 5 août, jour du débarquement de la famille Hugo à Jersey. Les traits de plume qui ponctuent les pages de ce brouillon, griffonné sur un numéro de La Nation de Bruxelles, témoignent de la rage qui animait la veine sarcastique de l'inspiration.