Commencée le 17 novembre 1845, la rédaction des Misères, titre donné alors au livre à venir, est suspendue en 1848 lorsqu'éclate la révolution. L'œuvre ne sera publiée que treize ans après. Victor Hugo pourra enfin écrire à l'éditeur Hetzel, le 1^er juillet 1861 : « Les Misérables sont finis, mais ne sont pas terminés... » À travers la grande diversité des personnages et des thèmes abordés dans l'œuvre, Victor Hugo poursuit un unique dessein « [...] tant que les trois problèmes du siècle, la dégradation de l'homme par le prolétariat, la déchéance de la femme par la faim, l'atrophie de l'enfant par la nuit, ne seront pas résolus [...] des livres de la nature de celui-ci pourront ne pas être inutiles. »