Rompant un silence de vingt-six ans, le poète lyrique publie Les Contemplations le 23 avril 1856. Le recueil se compose de deux livres symétriques dans leur architecture : trois livres de part et d'autre, couvrant chacun treize années, 1830-1843 pour Autrefois, où le poète rappelle sa jeunesse, ses enfants, ses combats littéraires et dénonce les maux qui frappent la société ; 1843-1856 pour Aujourd'hui où il évoque l'épreuve de la mort de Léopoldine, l'exil, l'espoir et l'angoisse qui l'étreignent tout à tour.