En 1861, Victor Hugo quitte Guernesey, avec Juliette, sa maîtresse, et son fils Charles, pour un voyage de plus de cinq mois en Belgique et en Hollande. Il séjourne notamment à Mont-Saint-Jean, tout près du champ de bataille de Waterloo qu'il avait refusé de voir lors de son voyage de 1837, au nom de son « grand côté bonapartiste, bête et patriote. »
Dans la deuxième partie des Misérables, publiés en 1862, « Cosette », s’ouvre sur un livre flamboyant de dix-neuf chapitres entièrement consacré à Waterloo, écrit et ajouté tout à la fin de la rédaction. C’est devenu l’archétype de la digression puisqu’il ne se rattache vraiment au récit que par la fin de son dernier chapitre.