L’arrivée de Cosette et de Jean Valjean au couvent du Petit-Picpus est l’occasion d'un chapitre, intitulé « Prière », consacré à l’activité principale des hommes et des femmes « qui sont derrière ces quatre murs », qui « s’habillent de bure » et qui « sont égaux ».

« Ils prient.
Qui ?
Dieu.
Prier Dieu, que veut dire ce mot ?
Y a-t-il un infini hors de nous ? Cet infini est-il un, immanent, permanent, nécessairement substantiel, puisqu’il est infini, et que, si la matière lui manquait, il serait borné là, nécessairement intelligent, puisqu’il est infini, et que, si l’intelligence lui manquait, il serait fini là ? Cet infini éveille-t-il en nous l’idée d’essence, tandis que nous ne pouvons-nous attribuer à nous-mêmes que l’idée d’existence ? En d’autres termes, n’est-il pas l’absolu dont nous sommes le relatif ? »

Victor Hugo, Les Misérables, II, VII, 5.
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