Gwynplaine, le héros de L’Homme qui rit, a la bouche fendue jusqu’aux oreilles en un rire éternel et mélancolique, car c’est le fruit d’une défiguration. Avec Ursus, le bonimenteur, et Dea, une jeune fille aveugle, ils forment une troupe de comédiens ambulants dans l’Angleterre de la fin du XVII^e siècle. Gwynplaine apprendra qu’il est le fils d’un noble et tentera de faire entendre la voix du peuple à la cour. Publié en 1869, L’homme qui rit ne remporte pas un grand succès. Depuis, il a su trouver son public et a été l’objet de nombreuses adaptations au cinéma.