« Napoléon le Petit étant en prose n'est que la moitié de la tâche. Ce misérable n'était cuit que d'un côté, je le retourne sur le gril. » déclara Victor Hugo au moment de composer les poèmes de ce recueil en grande majorité composé à Jersey. Les difficultés de l'exil en rendirent la publication particulièrement difficile, au point de faire dire à Victor Hugo : « Je fais en ce moment une œuvre de titan : ce n'est pas d'écrire un livre contre un homme, c'est de le publier. »