À la demande de la Société des gens de lettres, Victor Hugo avait autorisé que soit organisée une lecture publique des Châtiments dont le produit devait financer un canon. Paris est alors assiégée par l'armée prussienne. Deux lectures eurent lieu les 5 et 13 novembre 1870 au Théâtre de la Porte-Saint-Martin ; leur succès en entraîna une troisième donnée gratuitement à l'Opéra. Les lectures permirent la fonte de deux canons : le « Châtiment » et le « Victor Hugo », peut-être dessiné ici, auquel sera consacré un poème de L'Année terrible, « Au canon, le V. H. »