Fille d'une modiste sans le sou devenue courtisane sous le nom de Youle, Sarah Bernhardt est à la fois tragédienne de renom, directrice de théâtre, sculptrice, peintre, écrivain et actrice de cinéma. Elle sera la première vedette à connaître un rayonnement international. Elle entre à la Comédie-Française en 1862, mais quitte l'établissement avec fracas pour fonder sa propre troupe. Ruy Blas, Hernani, L’Aiglon, Salomé, La Dame aux camélias…
Ruy Blas est joué pour la première fois en 1838. Lors de son retour à Paris, après de longues années d’exil, Victor Hugo entreprend de monter à nouveau la pièce. Il choisit Sarah Bernhardt pour interpréter le rôle de la reine d’Espagne. La première au Théâtre de l’Odéon-Europe, le 19 février 1872, est un succès. Sarah Bernhardt jouera à nouveau le rôle à la Comédie-Française en 1879.