En 1649, le roi Charles I^er d’Angleterre est renversé par le Parlement. Mais les tensions entre le roi et le Parlement ont commencé dès 1640 : c’est la « Grande Rébellion ». Elle prend son origine dans la révolte des Écossais de 1637, qui refusent de se soumettre à la religion du roi. Celui-ci se prépare à leur faire la guerre, mais le Parlement refuse de voter les fonds nécessaires, et les Écossais l’emportent. En 1642, une guerre civile éclate entre le roi et le Parlement. Le Sud, plus riche, est du côté du Parlement, alors que le Nord semble soutenir le roi. En 1645, le Parlement crée la New Model Army, avec Oliver Cromwell à sa tête. En juin 1645, le roi perd la guerre et est emprisonné.
De 1646 à 1649, le mouvement révolutionnaire se radicalise. Les « niveleurs » militent pour une vraie démocratie du peuple et les « indépendants » pour leur liberté religieuse. En 1648, le roi, qui s’est enfui, recommence la guerre qu’il perd à nouveau. L’armée, devenue le premier pouvoir en Angleterre, en profite pour nettoyer le Parlement et faire juger le roi qui est exécuté le 30 janvier 1649. La République, ou « Commonwealth et État libre », est proclamée, au prix d’une pacification violente de l’Irlande et de l’Écosse.