Deux siècles après les premiers transports d'esclaves africains vers l'Amérique espagnole et portugaise, les Antilles deviennent au XVIII^e siècle une des destinations majeures de la traite négrière. La culture de la canne à sucre, implantée dans toutes les Caraïbes, est grande consommatrice de main-d'œuvre. Depuis 1685, à l'initiative de Colbert, les Antilles sont soumises à "l'édit du Roy touchant la police des Isles d'Amérique française", autrement dit le Code noir. Conçu pour donner un cadre juridique à l'exercice de l'esclavage, le Code noir donne lieu à tous les abus. Un état de fait que dénoncent Montesquieu, Voltaire ou Condorcet.