En 1838, 1839 et 1840, Victor Hugo réalise avec Juliette Drouet, sa maîtresse, trois voyages sur le Rhin. De tous les voyages de Victor Hugo, c’est le seul à avoir donné lieu à une publication : Le Rhin est publié une première fois en 1842 et réédité en 1845 dans une version élargie.
C'est en réalité le voyage de 1840 qui est, avec plusieurs autres chapitres écrits à Paris, le noyau du livre. C'est aussi en cette occasion que l'on peut parler d'un véritable projet d'édition. En effet, Hugo tient pour la première fois un journal, sous forme de « lettres », destiné à la publication. Ce « journal », qui deviendra le manuscrit du Rhin, est précédé de notes prises sur un carnet de compte, où Hugo dessine également, et sur un album. Les dessins sont parfois topographiques, mais ils relèvent souvent de la fantaisie. Les « choses vues » deviennent des visions, les personnages des masques. Il est d'ailleurs assez difficile de faire la distinction entre les paysages réels et imaginaires.
On trouve dans cet album un portrait auquel a été donné le nom de Goulatromba, l'un des personnages de Ruy Blas. Ce portrait rappelle les gueules de l'enfer des manuscrits médiévaux.