C'est en 1843 qu'en rentrant de voyage, Victor Hugo apprend la mort brutale et accidentelle de sa fille Léopoldine, toute jeune mariée et alors âgée de 19 ans. Elle et son époux, Charles Vacquerie, accompagnés de l'oncle et du cousin de ce dernier, périssent noyés dans la Seine, suite au naufrage de leur canot entre Caudebec et Villequier. Cette mort prématurée aura une très grande influence sur l'œuvre et la personnalité de Victor Hugo, et marque une césure entre l'« Autrefois » et l'« Aujourd'hui » des Contemplations et de l'œuvre entière. Le voyage de 1843 met alors un terme aux voyages annuels du poète.
Ce dessin a été exécuté en 1863 et commémore le 20^e anniversaire de la mort de Léopoldine dont le portrait apparaît dans un halo. Des tonalités que l'on trouve rarement dans les dessins de Victor Hugo apparaissent, ainsi cette touche de mauve, autour de l'ovale où figure le portrait de Léopoldine, comme si Victor Hugo avait voulu rappeler la tenue qu'elle portait le jour de sa mort ; celle-ci était vêtue d'une robe mauve.