Montesquieu est né dans une famille de parlementaire bordelais. Après avoir fait son droit à Paris, il rentre à Bordeaux où il devient conseiller au Parlement (1714), puis président à mortier (1716), l’une des charges les plus importantes de la justice française sous l'Ancien Régime. Montesquieu garde cette charge dix ans puis la revend avant d’entreprendre un « Grand Tour » à travers l’Europe. Une expérience qui viendra nourrir son grand œuvre, De l’Esprit des Lois (1748).