C'est seulement en 1816, pendant son exil à Londres, que Constant se décide à faire paraître Adolphe, commencé à la fin de 1806, achevé avant 1810, et dont il a donné depuis lecture dans les salons. Le roman, qui raconte l’amour impossible entre Elléonore et Adolphe, s’inspire des relations de l’auteur avec Mme de Staël, et Mme Lindsay. Lors de sa publication, il est accueilli comme un roman à clefs, ce que Constant dément avec virulence : « Chercher des allusions dans un roman, c'est ne pas connaître la nature et substituer le commérage à l'observation du cœur humain. » (Préface à la deuxième édition d’Adolphe)