Benjamin Constant étudie notamment à l’université d’Edimbourg, en Ecosse, patrie d’Adam Smith, philosophe et économiste à l’origine du libéralisme économique. Partant du désir qu'a chacun d'améliorer sa condition, Smith légitime la recherche du profit individuel : la liberté laissée à chacun de poursuivre son intérêt particulier favorise le progrès matériel de l'ensemble de la société. Adam Smith inaugure le libéralisme économique en l'inscrivant dans l'esprit des Lumières : les lois économiques, purement humaines, qu'il met en évidence, ont pour but la recherche du bonheur, individuel mais aussi collectif. Mais il souligne aussi que, l'esprit commercial entraînant un rétrécissement des intelligences, il convient à la nation d'y remédier en ne négligeant pas l'instruction.