« Je suis une force qui va ! », clame Hernani, voué à venger son père en tuant le roi, Don Carlos. Paria, il tombe amoureux de Doña Sol, promise à son oncle le duc Gomez et convoitée par Don Carlos. Davantage que les élans du cœur, c’est l’honneur qui dicte leur comportement et les mène à la mort. Hernani marque la naissance du drame romantique. Au nom de la liberté du créateur, Victor Hugo transgresse les règles du théâtre classique, mêle comme dans la vie le sublime et le grotesque, fait entrer la prose dans le vers. La pièce dure bien plus que les 24 heures réglementaires du théâtre classique et se déroule dans plusieurs lieux. La violence et la mort sont représentées sur scène.
Le 25 février 1830, la foule se presse à la Comédie-Française pour assister à la première. Hugo avait enjoint à ses amis écrivains et peintres de venir faire la claque. Partisans et ennemis de la pièce se battent dans la salle. La lutte, fondatrice pour le drame romantique, durera plusieurs mois.